La dieta de estos animales es estrictamente carnívora. Su sistema de caza se basa en la emboscada: permanecen inmóviles y se camuflan hasta que su presa—kril, copépodos, larvas de peces o camarones—pasa cerca. Entonces, utilizan sus hocicos alargados a modo de aspiradora. Cabe destacar que, según indicó National Geographic, que los caballitos de mar no tienen dientes ni estómago. Por este motivo comen casi de manera continua. En el caso de los adultos, consumen entre 30 y 50 veces al día cuando la comida abunda. Mientras que los caballitos recién nacidos pueden comer hasta 3.000 piezas de plancton cada día. Este consumo constante es necesario porque su digestión es poco eficiente y no almacenan alimento.

Los recién nacidos quedan pronto expuestos a múltiples peligros, como depredadores marinos y corrientes. Su tasa de supervivencia es baja: menos de 0,5% llega a la edad adulta. Entre sus enemigos naturales se cuentan cangrejos, rayas, aves marinas y peces más grandes. Cabe destacar que los caballitos de mar cumplen funciones ecológicas relevantes; son depredadores y forman parte fundamental en pastos marinos, manglares, arrecifes de coral y estuarios. Cualquier amenaza a su especie puede indicar riesgos para la salud de esos ecosistemas.